从贝内特家账册上的批注来看,贝内特先生是一位慷慨而富有同情心的地主:
他的地租已经有十年没涨过了,比起赫特福德郡同等条件的土地,要便宜大约30①。
贝内特家的佃农们,要是遇上了歉收,或者哪家遇上了困难,都能向贝内特先生延迟缴纳地租,甚至能够申请地租减免。
这导致了现在账册上都还记着几百镑的地租待收款项。
但这也换来了贝内特家佃农的忠诚:据说朗博恩从没有人动过念头要离开这座小村;相反,梅里顿那边一直有人打听,想知道贝内特家是否打算开垦新的土地并且佃出去。
提高地租、开垦新土地——这些都是提高收入的办法,罗兰不是没有考虑过。
但问题是:凡是从田产上得来的收入,都不解决贝内特家现在的问题。
只要想象一下,她越努力,换来的额外收入将来都会便宜给贝内特家的继承人,表兄柯林斯——就很气!
罗兰提着她的裙子走向距离宅子有一段距离的牲口棚。
那里养殖着作为驼畜的牛和马,肉用的羊和猪,以及一些鸡鸭。
她还没走到那里,背后希尔太太已经大声招呼:
“小小姐,小心你的衬裙——”
罗兰抽到的角色是家里最小的女儿,因此希尔太太和其他仆人们都称呼她“小小姐”——明明她的个头已经长得很高,快要比姐姐们都要高了。
罗兰根本没想到这事儿,她一低头,才发现自己提起的裙摆下,上好的亚麻布衬裙已经溅上了不少泥点。
她回过头,看了一眼自己刚刚跳过的一个小水塘。
夜里下过雨,乡间的道路一片泥泞,到处都坑坑洼洼的。
罗兰非但没有听从希尔太太的忠告,反而拎起裙子,飞快地跑向牲口棚,根本不管飞溅的泥浆全都糊在她的细亚麻布衬裙上。
“早点回来换衬裙,今天卢卡斯爵士一家要来作客的。”
希尔太太在罗兰身后无奈地提醒。
罗兰连头也没回。
“小小姐真是任性啊——”
管家太太苦笑着摇摇头,转身向宅子里去。
但对于罗兰而言,其实这个“任性”人设现阶段还算是有用,无论她做什么出格的事,都可以用“任性”二字来对付过去。
她在贝内特家的牲口棚面前停下脚步,只扫了几眼,就确定牲口棚可以再扩建:
这座牲口棚是一座呈“凹”字形的木构建筑,建筑本身大部分是马棚、牛棚和猪圈占据。鸡鸭的数量不多,在牲口棚内的空地上散养,此刻鸡鸭们都在罗兰面前昂首走来走去。
牲口棚“凹”字形所正对的方向是大片草地,钉了两道稀疏的围栏,看样子准备用作放羊的场地。
围栏之外,另有一片荒地,尚未开垦。
这片荒地距离水源地比较远,可能是这片土地未被开垦的原因。
荒地上现在长满了大片大片野生的刺莓、覆盆子和接骨木,要不是罗兰满心想着贝内特家的事,她现在就想去采刺莓和覆盆子吃,用接骨木花浸糖浆喝。
“这里可以作为养殖场。”
罗兰暗暗盘算起来:如果她找到人手,扩建了牲畜栏,将它改建成养殖场,她应该饲养什么样的家禽家畜,才能够实现她的计划。
这时一个四十来岁的佃农大踏步走过来,看了一眼罗兰那沾满了污泥的衬裙,开口粗声粗气地说:“小小姐,这牲口棚不是你该来的地方。”
罗兰眼前的附注显示:“托马斯·巴里——贝内特家佃农,有个与莉迪亚·贝内特同龄的女儿贝蒂。”
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